Si l’industrie automobile devait avoir un génie avant-gardiste, André Citroën en serait sans doute la figure de proue. Ce visionnaire a littéralement bouleversé le paysage automobile en démocratisant l’accès à la voiture et en imposant des innovations qui ont marqué l’histoire. Portrait.
Diplômé de l’École Polytechnique, André Citroën débute sa carrière dans une petite usine spécialisée dans la fabrication d’engrenages à double chevron. Ce motif deviendra plus tard l’emblème de sa marque. Très tôt, il affiche un attrait pour l’innovation et l’optimisation industrielle.
Inspiré par un voyage aux États-Unis où il découvre les méthodes de production à la chaîne de Ford, il applique ces principes à son entreprise fondée en 1915. Initialement spécialisée dans l’armement durant la Première Guerre mondiale, la firme connaît une ascension fulgurante, voyant son chiffre d’affaires multiplié par dix en seulement quatre ans.
L’avènement d’une légende automobile
La fin de la guerre marque un tournant décisif pour Citroën qui se lance dans la production de véhicules civils avec la production de la Citroën Type A (1919), rapidement suivie du 5 CV (1922). Ces modèles, à la fois accessibles et robustes, séduisent un large public en France et en Europe.
Mais le véritable coup d’éclat survient en 1934 avec l’introduction de la traction avant, une révolution technologique qui change la donne en matière de conduite et de sécurité.
La Citroën 7, puis les emblématiques 11 et 15 CV, adoptent cette technologie inédite, propulsant la marque à l’avant-garde de son époque. L’entreprise adopte alors le slogan évocateur : «En avant !», reflet de sa philosophie audacieuse.
Un précurseur du marketing et du service client
André Citroën ne se contente pas d’innover sur le plan technique; il est aussi un maître du marketing et de la communication. Premier constructeur automobile hors des États-Unis à introduire le manuel du conducteur et les essais routiers, il révolutionne la relation client en instaurant la garantie automobile et en développant un réseau de pièces détachées.
Son sens aigu du commerce et de la fidélisation se traduit par une idée inédite : envoyer une lettre manuscrite à chaque acheteur pour le remercier de sa confiance. Résultat ? Une hausse des ventes de 15%, preuve que le service client n’est pas qu’un détail.
Citroën frappe encore plus fort en matière de publicité. Ses campagnes sont grandioses, à l’image des mythiques expéditions comme la Croisière Jaune en Asie ou la traversée du Sahara, qui démontrent la fiabilité de ses voitures dans les conditions les plus extrêmes.
La chute d’un empire et l’héritage Citroën
Malgré son génie, l’aventure Citroën prend un tournant tragique. En raison d’investissements colossaux et d’une gestion financière risquée, l’entreprise s’enlise dans les dettes. Fin 1934, elle est placée en liquidation judiciaire et reprise par son principal créancier, Michelin, qui en prend le contrôle.
André Citroën, affaibli par la maladie et ruiné, s’éteint le 3 juillet 1935, à l’âge de 57 ans, des suites d’un cancer de l’estomac. Son héritage, cependant, reste intact. Pour honorer sa mémoire, l’ancien site industriel de la marque au Quai de Javel a été rebaptisé Parc André Citroën, un hommage bien mérité à l’homme qui a mis la France sur les routes de la modernité.
Hicham Atabi
