En 1956, les routes françaises se modernisent, les classes moyennes émergent, et l’automobile devient un horizon accessible. C’est dans ce contexte que naît la Renault Dauphine. Une berline compacte, élégante sans excès, pensée pour accompagner l’ascension sociale d’un pays en reconstruction.
Soixante-dix ans plus tard, son nom évoque davantage une silhouette ronde qu’un exploit technique. Pourtant, la Dauphine fut l’un des projets industriels les plus ambitieux de son époque. Renault sort alors d’un succès massif : la Renault 4CV, qui était petite et économique. Mais le constructeur au «losange» veut voir plus grand. La Dauphine reprend l’architecture moteur arrière chère à la 4CV, mais avec un gabarit élargi, un coffre plus logeable et une présentation plus valorisante.
Son quatre-cylindres 845 cm³ développe environ 30 ch à ses débuts. Les chiffres sont modestes, certes, mais l’ambition ne l’est pas. Renault vise le marché mondial, et la Dauphine deviendra, pendant un temps, la voiture française la plus exportée.
Une française à l’assaut du monde
Plus de deux millions d’exemplaires produits entre 1956 et 1967 dans des usines en Espagne, au Brésil, ou en Argentine. Et une percée spectaculaire aux États-Unis, fait rare pour une marque européenne à cette époque. Renault comprend très tôt que la croissance ne se jouera pas uniquement sur le marché domestique.
Cet exploit, elle le doit avant tout à son architecture de moteur et transmission, placés à l’arrière. Une solution technique qui favorise la motricité mais impose un comportement parfois délicat lorsque le rythme s’élève. Or, la Dauphine ne cherche pas la performance dynamique, elle privilégie la douceur d’usage.
En 1958, la version Gordini injecte une dose de tempérament supplémentaire. Plus vive, mieux dotée, elle donne à la Dauphine un nouveau caractère.
Voilà donc comment la Dauphine n’était pas conçue pour devenir une icône rétro, mais destinée à transporter des familles, à ouvrir l’accès aux vacances…
Hicham Atabi
