L’histoire de la mythique Rolls-Royce est intimement liée à Henry Royce, qui a commencé sa carrière en fabriquant du matériel électrique, des grues en particulier. A partir d’un désir de rectifier les erreurs techniques d’un modèle français, il donne corps à ce qui sera la célèbre Rolls-Royce.
Nous sommes au début du siècle dernier. Henry Royce commence à s’intéresser à l’automobile. Il achète une Decauville et décide de la démonter parce qu’il jugeait avec circonspection la qualité de fabrication de cette voiture. Une fois décortiqué, le véhicule lui donne trois prototypes réalisés en 1903 et 1904. Il s’agit, bien entendu, de copies perfectionnées de la voiture française. Mais il est loin d’être satisfait des résultats. Alors, il décide de fabriquer, lui-même, dans ses ateliers de Crooke Street à Manchester, un certain nombre de composants usinés avec les meilleurs matériaux et avec une précision optimisée. C’est là qu’un nouveau modèle voit le jour, à partir d’une lointaine idée de la voiture française. En 1904, Henry Royce lance les premiers tests sur route.
L’aventure commence
A cette même période, Charles Rolls est un jeune fringant passionné d’automobile et pilote de talent, qui venait de créer une entreprise de négoce d’automobiles à Londres, dans le quartier de Mayfair. C’est là que les deux hommes vont se rencontrer et sceller leur destin. Royce et Rolls décident de collaborer. Après plusieurs discussions, les deux hommes finissent par se mettre d’accord pour présenter de nouvelles voitures pour le salon de Paris de 1904. Ces nouveaux modèles y seront exposés sous le nom de Rolls-Royce. L’histoire retiendra le 23 décembre 1904, jour de la signature du contrat entre les deux associés, comme la date officielle de naissance de la marque.
Très vite, le rêve grandit et les deux industriels voient grand. En 1906, est créée la société Rolls-Royce Ltd, qui installe son siège dans Conduit Street à Londres. C’est là que les Anglais découvrent toutes les particularités de cette automobile qui est désormais le symbole de l’industrie nationale britannique dans le monde entier. Cette naissance est concrétisée par la 10 HP, lancée en 1904. C’est la première Rolls-Royce de l’histoire de l’industrie automobile. Les deux constructeurs la veulent différente et atypique en comparaison aux voitures françaises, surtout. Alors, ils l’ont conçue avec un moteur bicylindre de deux litres développant 12 ch à 1 000 tr/mn. La voiture roule à 65 km/h. Ce qui est une prouesse pour cette époque. Forts de ce premier succès, les deux ingénieurs décident de lancer un modèle plus performant.
En 1905, c’est une nouvelle Rolls-Royce qui roule à Londres. Il s’agit de la 15 HP. Celle-ci est équipée d’un trois- cylindres de 3,1 litres et 15 ch. Ensuite, vient la 20 HP, qui est dotée d’un quatre-cylindres de 4,1 litres (20 ch). En deux ans, la marque Rolls-Royce offre aux passionnés des belles cylindrées, trois modèles. C’est ce qu’on appelle des débuts très prometteurs, car les deux hommes voient grand et ont confiance en la solidité de leur modèle. Carrossées par Barker, les Rolls-Royce arborent déjà la calandre en forme de façade de temple grec qui deviendra célèbre. L’année 1906 est marquée par la victoire de la marque au Tourist Trophy, ainsi que par la création de deux prototypes à moteur V8, qui resteront sans lendemain. Deux échecs qui ne font que renforcer la détermination des deux hommes d’aller encore plus loin.
Avec le temps qui passe, avec la première guerre et ses exigences économiques, Rolls-Royce se perfectionne et diversifie son portefeuille clients, puisqu’elle a également construit des moteurs pour les avions qui ont d’ailleurs permis à un avion de traverser l’Atlantique sans escale après la Seconde Guerre mondiale. Juste avant la première grande guerre, Rolls-Royce est au sommet de sa gloire, car en 1913, le modèle Rolls-Royce Silver Ghost est élu «meilleure voiture du monde» après son succès lors du Rallye Alpenfahrt, appelé aussi le Rallye alpin d’Autriche, ou Rallye des routes alpines d’Autriche. La voiture allie robustesse, solidité, équilibre, élégance et, surtout, elle développe une grande puissance sur les routes. La période allant de la fin de la grande guerre à la fin de la deuxième guerre mondiale est une époque cruciale pour la marque qui s’est développée avec encore plus de technicité et de savoir-faire.
Jusqu’en 1946, Rolls-Royce, comme beaucoup de constructeurs automobiles, s’est spécialisée uniquement dans la production de moteurs et de châssis, en partenariat avec des sociétés londoniennes. Économie de guerre oblige. Mais deux ans plus tard, débute la période faste de la marque. C’est là que sort des usines la Rolls-Royce Silver Dawn, qui est produite entre 1949 et 1955 à seulement 760 exemplaires. En 1971, la marque Rolls-Royce est liquidée, nationalisée pour devenir une entité à part. A partir de 1998, BMW et Volkswagen veulent récupérer la marque anglaise, après d’âpres négociations. Un accord est finalement trouvé entre les deux: BMW possède le nom et le logo Rolls-Royce, tandis que Volkswagen possède des droits sur la mascotte et la calandre Rolls-Royce.
Dès 2003, le constructeur automobile BMW est autorisé à produire des voitures sous le nom de Rolls-Royce dont la plus mythique aujourd’hui est la Rolls-Royce Phantom, un modèle unique en son genre, beau et incomparable. En 2011, 100 000 véhicules de la marque Rolls-Royce sont sortis des usines de production dont la plus grande concentration au monde se trouve à Hong-Kong, lieu appartenant à l’Empire Britannique entre 1841 et 1997. Depuis 2016, la marque Rolls-Royce a totalement stoppé la fabrication de la Rolls-Royce Phantom mais une nouvelle génération de ce modèle a vu le jour en 2018. Cela n’a tout de même pas empêché le constructeur automobile de vendre 3 362 véhicules pendant l’année 2017.
L’Amérique conserve près d’un tiers des ventes de Rolls-Royce au monde mais la Chine continue son expansion. Sur le marché de l’occasion, un peu plus de 3 500 voitures de la marque Rolls-Royce sont actuellement en vente sur les sites dans le continent européen.
Abdelhak Najib
